Apis mellifera : « Certains conservatoires de l’abeille noire ont ces taux d’hybridation »

« Nos recherches au Parc de la Vanoise ont mis en évidence des effets saisonniers sur la distribution des abeilles mellifères, explique le chercheur. Au printemps, on n’observait des abeilles mellifères qu’à proximité des ruchers et volant dans leur direction. En revanche, en été, on a pu trouver des butineuses à des altitudes beaucoup plus importantes, dont la direction de vol ne convergeait vers aucun rucher. Dans ces paysages alpins, l’été semble donc permettre la dispersion des essaims vers des altitudes plus élevées que celles des ruchers, et l’hiver semble ainsi agir comme un filtre naturel : les essaims qui colonisent des élévations plus hautes en été meurent en hiver ».

Le Parc national des forêts et la forêt domaniale de Loches, en revanche, bénéficient d’un hiver moins rude, et les travaux de Fabrice Requier ont permis de prouver que de nombreuses colonies sauvages y survivaient. Mieux, les populations de ces deux aires naturelles semblent « autosuffisantes ». 

Abeille mellifère : des populations sauvages « autosuffisantes » 

Une population d’abeilles à miel est considérée « autosuffisante » lorsqu’elle peut perdurer dans le temps sans apport d’essaims alentour, c’est-à-dire lorsque son taux de reproduction – qui varie entre 1,5 et 2 essaims par an par colonie selon la littérature scientifique – suffit pour compenser les mortalités. « Il est donc nécessaire de mener les recherches sur une année complète, au moins, pour pouvoir estimer le nombre de colonies qui meurent durant l’hiver mais également pendant le printemps, l’été et l’automne », détaille le chercheur.

Concernant le Parc national des forêts, dont les 56 000 hectares s’étendent entre la Haute-Marne et la Côte d’Or, les recherches du biologiste se sont rapidement centrées sur la réserve intégrale, une zone protégée et sans apiculture où des colonies ont survécu entre 2021 et 2024. « Nous constatons que les populations sauvages suivies survivent et produisent assez d’essaims pour compenser les mortalités », suggérant pour le chercheur l’autosuffisance des populations d’abeilles mellifères sauvages suivies dans le Parc.

Des conclusions que l’analyse génétique de spécimens a permis de compléter. « Nous avons fait des prélèvements sur toutes les colonies accessibles, à l’aide d’un manche télescopique pour les colonies perchées jusqu’à 5 ou 6 mètres, et en grimpant pour les colonies juchées jusqu’à dix mètres du sol. Au-delà, ce n’était pas possible », précise le biologiste. Des collectes permettant d’analyser la proximité génétique des essaims avec l’abeille noire endémique d’Europe de l’Ouest, Apis mellifera mellifera. 

Pour le Parc national de forêts comme pour la forêt domaniale de Loches, en Indre-et-Loire, la tendance est ainsi à l’hybridation avec l’abeille carniolienne (Apis carnica), importée par l’apiculture. « Nous nous y attendions, commente Fabrice Requier. Il faut garder en tête que les populations gérées et sauvages se mélangent, avec des échanges génétiques pouvant se faire à longue distance. Même si les essaims se dispersent peu, les mâles et le mécanisme de congrégation facilite l’échange génétique sur plusieurs kilomètres. Cependant, pour certaines colonies sauvages suivies, les taux de pureté de certaines colonies se rapprochent de ceux obtenus par certains conservatoires en cherchant à conserver l’abeille noire. Je m’attendais presque à plus d’hybridation ».

Loges de pics et concurrence à l’habitat

 

Loin des ruchers et des hommes, les abeilles mellifères nichent dans des troncs d’arbres, des anfractuosités ou des interstices à plusieurs mètres du sol. Différents paramètres influencent toutefois le choix de ces habitats, à commencer par leur disponibilité et la présence d’espèces concurrentes.

 

« Je m’attendais à ce que les abeilles mellifères occupent préférentiellement les loges de pics noirs, comme c’est le cas en Allemagne, explique ainsi Fabrice Requier. En France, les colonies que nous avons identifiées occupent des loges plus petites, par exemple celles creusées par les pics épeiches. Nous avons constaté que les loges de pics noirs étaient par ailleurs souvent occupées par d’autres espèces, comme des frelons, des écureuils ou des pigeons ramiers. J’ai également l’impression qu’on trouve moins de loges de pics noirs dans les forêts françaises, où les hêtraies sont moins nombreuses qu’en Allemagne. Ce type d’habitat est donc limité et compétitif, pouvant expliquer l’usage par les abeilles de loges plus petites ».

Répliquer l’étude dans d’autres sites

L’étude de Fabrice Requier revêt une importance particulière au regard de la classification d’Apis mellifera par l’UICN, et donc des mesures de protection qui pourraient être mises en place le cas échéant. Les mesures réalisées correspondent en effet aux deux éléments essentiels pour statuer sur l’état de conservation de l’espèce : savoir si les populations sont autosuffisantes, ce qui est désormais observé pour le Parc national de forêts et la forêt de Loches, et connaître leur génétique. 

« C’est pour cela que je voulais conclure ce rapport avec ces deux points : les deux populations suivies semblent autosuffisantes, et elles sont hybridées par l’activité apicole, conclut le chercheur. Ces résultats sont pionniers, comblant un manque de données important, et pourraient suggérer le statut vulnérable pour l’espèce en France. Cependant, l’objectif est maintenant de répliquer ce suivi dans d’autres sites français, à long-terme, pour faire état de la variabilité probable dans les dynamiques de populations à l’échelle du pays. C’est ce que j’ambitionne à court et moyen terme, à savoir répliquer cette étude dans d’autres sites français pour essayer de proposer un statut à Apis mellifera en France ».